¿Conocías el caso del paciente HM? En 1953 con el propósito de aliviar una epilepsia refractaria, el médico William Scoville realizó una extirpación bilateral del lóbulo temporal medial (incluyendo el hipocampo) en el paciente HM. Sin embargo, como consecuencia de esta intervención, el paciente comenzó a manifestar una pérdida selectiva de la memoria, la cual afectó su capacidad para almacenar nueva información, produciéndole una amnesia de tipo anterógrada. HM olvidaba los episodios de su vida diaria tan rápido como ocurrían, por lo que esta intervención fue un indicador del importante rol que juega el hipocampo en los procesos de memoria a largo plazo, hecho que ha permitido delinear el Síndrome Amnésico Clásico (Passig, 1994).
Ahora bien, ¿Qué es, dónde se ubica y qué funciones están asociadas al hipocampo? El hipocampo es una estructura basal que se encuentra en el lóbulo temporal del cerebro y forma parte del sistema límbico, el centro por excelencia de las emociones. A esta estructura se le asocian tres funciones principales: inhibición, memoria y espacio.
La relación entre el hipocampo y la inhibición resultó de la “teoría de la inhibición comportamental” (O´keefe & Nadel, 1979), en la cual observaron que algunos animales con lesión hipocampal tenían hiperactividad y falta de inhibición de respuestas, lo que llevó a asociar al hipocampo con el trastorno de ansiedad.
Por otra parte, el hipocampo juega un papel crítico en nuestra memoria, especialmente en la memoria declarativa. Esta relación se descubrió tras los estudios de lesión hipocampal en pacientes (como en el caso de HM) que sufrían distintos grados de amnesia. En este sentido, el hipocampo actúa como “mediador” entre la experiencia en la memoria, ya que es el encargado de permitir que la información que vamos integrando en nuestra vida pasen a la memoria a largo plazo, específicamente a nuestra memoria autobiográfica (Passig, 1994).
El hipocampo es una de las áreas del cerebro en donde empiezan los primeros daños que causa la enfermedad de Alzheimer, ya que su funcionamiento es vital para la formación de nuevas memorias y para el proceso de aprendizaje. Por esta razón, en las fases iniciales de la enfermedad, las personas con Alzheimer suelen tener dificultades para recordar cosas que han sucedido recientemente o para retener nueva información (Herrera et al., 2016). De este modo, una lesión en el hipocampo puede conllevar la aparición de dos tipos de amnesia, por un lado, amnesia retrógrada (caracterizada por la incapacidad de recordar los eventos ocurridos antes de la lesión o daño cerebral) y por otro, amnesia anterógrada (dificultad para aprender nuevos aprendizajes) (Cipolotti & Bird, 2006).
La participación del hipocampo en la memoria explícita ha sido estudiada por medio de la memoria espacial. O’Keefe y Dostrovsky (1971) descubrieron que las neuronas hipocampales codificaban información sobre la situación del individuo en su espacio. Es gracias a la memoria espacial que podemos codificar, almacenar y recuperar la información acerca de rutas y localizaciones espaciales, por lo tanto, el hipocampo es quien va a contener esos “mapas espaciales” que nos permiten orientarnos para llegar a un sitio o saber dónde estamos, a través de neuronas hipocampales llamadas “células de lugar”.
Un estudio (Lye et al., 2004) demostró una correlación significativa entre el tamaño del hipocampo y una mejor funcionalidad de la memoria. En relación a esto, otro estudio (Erickson et al., 2011) demostró que tras un tiempo de ejercicio aeróbico en adultos mayores se incrementó un 2% de su volumen del hipocampo, frente al grupo control en los cuales su volumen descendió un 1,4 %.
¿Qué rol juega el hipocampo en el proceso de neurogénesis? La neurogénesis es el proceso encargado de la creación de nuevas células neuronales, de su proliferación, migración y supervivencia en nuestro cerebro. En este sentido, muchos investigadores coinciden en que el hipocampo es una de las estructuras más importantes para nuestro sistema nervioso central, y esto es debido a que el preciado proceso de neurogénesis se produce en una porción del hipocampo (específicamente en el giro dentado) y en la zona subventricular de los ventrículos laterales. Por lo tanto, el hipocampo juega un papel clave en nuestra supervivencia como especie. Hasta ahora, dicho proceso se alegaba que ocurría en la etapa embrionaria, pero recientemente diversos estudios han demostrado que se sigue produciendo a lo largo de toda la vida (Hernández, Aguilar & García, 2015).
¿Sabías qué? Se descubrió que el hipocampo juega un papel esencial en nuestra forma de recordar y reconocer las caras en la memoria de los rostros faciales. De este modo, permite que podamos memorizar una cara, pensar sobre esa cara y comparar otra cara con la cara recordada (Pérez, Almeida & Martínez, 2014).
Y luego de leer este artículo… ¿Crees que es posible hablar de memoria sin hipocampo?
Referencias bibliográficas
Cipolotti, L., & Bird, C. M. (2006). Amnesia and the hippocampus. Current opinion in neurology, 19(6), 593-598.
Erickson, K. I., Voss, M. W., Prakash, R. S., Basak, C., Szabo, A., Chaddock, L., … & Wojcicki, T. R. (2011). Exercise training increases size of hippocampus and improves memory. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(7), 3017-3022.
Hernández, J. D. O., Aguilar, E. J., & García, F. G. (2015). El hipocampo: neurogénesis y aprendizaje. Rev Med UV, 21-28.
Herrera, M. L., Falomir Lockhart, E., Cruz, F. J., Bellini, M. J., & Hereñú, C. B. (2016). Deterioro cognitivo asociado a la patología parkinsoniana: el rol del hipocampo.
Lye, T. C., Piguet, O.,
Grayson, D. A., Creasey, H., Ridley, L. J., Bennett, H. P., & Broe, G. A.
(2004). Hippocampal size and memory function in the ninth and tenth decades of
life: the Sydney Older Persons Study. Journal of Neurology, Neurosurgery
& Psychiatry, 75(4), 548-554.
O'Keefe, J., & Dostrovsky, J. (1971). The hippocampus as a spatial map: Preliminary evidence from unit activity in the freely-moving rat. Brain research.
O'keefe, J., & Nadel, L. (1979). Précis of O'Keefe & Nadel's The hippocampus as a cognitive map. Behavioral and Brain Sciences, 2(4), 487-494.
Passig, C. (1994). Los sistemas de memoria. Revista de Psicología, 5, 27-34.
Pérez, Y. B., Almeida, M. R., & Martínez, E. O. (2014). Memoria de rostros y reconocimiento emocional: generalidades teóricas, bases neurales y patologías asociadas. Actualidades en psicología, 28(116), 27-40.
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